Чем отличается химический элемент от простого вещества?

Отличается составом. Например, водород входит в состав большинства органических соединений - хим. элемент;

водород - самый лёгкий газ - простое вещество.

Простое вещество - это вещество, которое состоит из атомов только одного вида. Например, возьмём газ озон. Он состоит из атомов одного вида - а именно из атомов кислорода. Значит, озон - это простое вещество. Газ метан состоит из атомов двух видов: углерода и водорода. Соответственно, метан нельзя считать простым веществом; метан - это сложное вещество. А вот химический элемент - это всего лишь определённый вид атомов с одним и тем же зарядом ядра. То есть разница существенная: простое вещество - это тип материи, а химический элемент - вид атомов с постоянным зарядом ядра.