Есть ли противоречие в сочетании мертвые души?

Да, в теме средства изобразительности языка, это противоречие является художественным приемом и называется оксюмарон - дословно сочетание несочитаемого или еще сопоставление противоречивых понятий. например: жаркий снег, громкий шепот