Как появился мягкий знак?

Всякий современный живой язык прошел через серьезные эволюционные изменения, чтобы прийти к виду, привычному нынешним носителям языка. Русский язык - не исключение. Его корни уходят в 5-6 века нашей эры, во времена становления славянского государства. Славяне объединялись вокруг новгородских и киевских земель, и им необходим был единый язык для поддержания и развития отношений. С принятием христианства на Руси вопрос языка и распространения письменности стал наиболее актуальным, после чего болгарские духовники Кирилл и Мефодий, два брата-миссионера, прибыли на русские землидля создания единой письменности. Благодаря неоценимой деятельности этих первых ученых был создан алфавит - Кириллица.

Западные и восточные славяне поддерживали взаимовыгодные политические и торговые отношения, но говорили на разных славянских языках. Для того чтобы облегчить межкультурное общение и иметь возможность проводить церковные службы на едином языке, был создан старославянский язык. Он являлся искусственным и заключал в себе общие черты существующих славянских языков, однако имен он стал языком государственным и поддерживающим межнациональное общение. Первые книги и важные документы были написаны на старославянском языке, после чего из него выделился древнерусский и другие славянские наречия.

В алфавите старославянского языка существовало 46 букв, которые впоследствии утратили свою актуальность. Некоторые буквы, например "ять", "юс", "фита" исчезли из употребления, другие просто изменили свое значение - это "ер" и "ерь".

Символ современного русского мягкого знака "Ь" обозначал букву "ерь" и имел собственный гласный звук, средний между [е] и [и]. Буква "Ь" употреблялась в безударных слогах (в слабой позиции), из-за чего ее произношение было артикуляционно нечетким. Следы "Ь" мы можем найти в безударной "Е" в словах "темнеть", "перо" и т. д. В историческом процессе падения редуцированных звуков, в связи с усилением экономии речевых усилий, "Ь" перестал произноситься как внятный гласный звук, в слабой позиции он редуцировался до нуля. Например, если в слове "темнеть" мы еще наблюдаем редуцированный "Ь", в слове "тьма" после [т] уже нет гласного звука, лишь смягчающий мягкий знак.

Таким образом, современный мягкий знак в русском языке звука не дает, но служит для смягчения предыдущих согласных, разделения звуков и смыслоразличения слов. Например, слова "семя" и "семья" в написании и произношении различаются только благодаря мягкому знаку. В морфологии мягкий знак помогает определиться с грамматическим значением слова.

Не исключено, что развитие русского языка приведет к упрощению графического строя алфавита, и "непроизносимые" буквы, такие как "Ь" и "Ъ", исчезнут из употребления.